El cacao es una planta de la que se obtiene el rico y famoso chocolate, cuyo uso está ampliamente extendido en el mundo. En tiempos remotos, el cacao llegó a tener importancia ritual y económica entre los mayas.
A continuación te platicaremos sobre el origen del cacao.
El origen del Cacao
El origen del cacao sigue sin estar claro del todo, sin embargo, la teoría más aceptada es que surgió en la cuenca del Orinoco entre Venezuela y Brasil, desde donde avanzó por el continente americano junto con las migraciones de indígenas a lo largo de miles de años.
Así sería la forma en la que el cacao habría librado los grandes obstáculos de la época para llegar al México prehispánico. Entre esas grandes dificultades estarían:
- Las grandes extensiones territoriales entre la cuenca del Orinoco y territorio mexicano
- Los medios de transporte de la época se limitaban a la marcha y el cayuco (pequeña canoa)
- Para que la semilla de cacao sobreviva, debe sembrarse en los 10 primeros días después de ser recolectada
Puedes ver cómo se distribuyó el cacao hasta llegar a México en la siguiente infografía:
El árbol de cacao y su siembra
La siembra del cacao, fruto con el que se prepara el chocolate, requiere ciertas condiciones climáticas para prosperar y para la dispersión de la semilla de forma natural el excremento de monos es indispensable.
Entre las condiciones óptimas para el adecuado crecimiento del cacao se encuentra la humedad y el calor, pues se requiere una temperatura constante de 20 a 30 grados centígrados y lluvias de mil 600 a 2 mil 500 milímetros al año.
En la etapa de establecimiento del cultivo es recomendable la siembra de otras plantas que brinden sombra al árbol, debido a que las plantaciones del cacao son muy sensibles al sol y el viento. Por lo general, se siembran plantas y yuca que ayudarán en la fase de crecimiento, así como árboles maderables como el cedro y la caoba.
El tiempo de vida de un árbol de cacao puede extenderse a más de 50 años. Su altura fluctúa entre los 8 y 20 metros, pero generalmente se limita a un promedio de entre 3 y 4 metros, con el fin de facilitar la cosecha.
El árbol empieza a producir cuando tiene 4 o 5 años.
El fruto del árbol de cacao es una haya denominada maraca o mazorca, la cual mide en promedio 30 centímetros de largo y 10 centímetros de diámetro. Su peso aproximado es de 450 gramos y sus colores pueden variar del verde al rojo morado y de las tonalidades amarilla o anaranjada cuando madura, es decir 5 meses después de la floración.
El contenido de semillas por mazorca es de 20 a 40 y se encuentran envueltas en pulpa blanca, mucilaginosa, muy dulce.
Tipos de cacao
Existen muchas variedades de cacao, pero las más comunes son:
- Criollo
- Forastero
- Trinitario
Otras variedades son:
- Theobroma grandiflorum
- Theobroma bicolor (pataxte)
- Theobroma cacao amazónica
El cacao criollo es desarrollado en el norte de Sudamérica y Centroamérica; el forastero proveniente de la Cuenca Amazónica y el Trinitario es localizado en Trinidad.
El cacao criollo se caracteriza por un fruto con frecuencia alargado, con punta pronunciada, doblada y aguda; la superficie es generalmente rugosa, delgada, de color verde, frecuentemente con salpicaduras de rojo a púrpura
oscuro y marcada por 10 surcos muy profundos.
Los granos son grandes y gruesos, De este tipo se obtiene el chocolate de más alta calidad, tiene baja producción y es muy susceptible a enfermedades.
El cacao forastero da un fruto generalmente de forma ovalada y corta, de color verde o amarilla cuando maduró, con una superficie lisa.
Este tipo da granos granos pequeños y más o menos aplastados y tienen un color entre púrpura claro y oscuro. Dada su alta producción, el tipo forastero domina la producción mundial.
El cacao trinitario es altamente variable dado su origen híbrido. Fue clasificado como un tipo de Forastero, es de origen
reciente y puede ser reproducido artificialmente. En el comercio es conocido como «cacao fino».
El Theobroma grandiflorum proviene de la Amazonia oriental y centro de Sudamérica, principalmente de Perú y Bolivia, norte de Brasil y sur de Venezuela. Se utiliza en la elaboración de jugos, pasteles, néctares, mermeladas, compotas, gelatinas y dulces. Del fruto también se aprovecha su semilla, que contiene porcentajes altos de proteína y grasa, para la preparación de cupulate, un producto con características similares al chocolate.
Sus semillas son utilizadas por las industrias de productos cosméticos para hacer cremas de piel.
El cacao Theobroma bicolor (pataxte)
Este tipo de cacao fue muy empleado entre las culturas prehispánicas preparar una bebida denominada Pataxte, bebida de cacao típica de los mayas y que también se conocía como bacao de Chocó que se prepara hasta nuestros días.
El cacao Theobroma bicolor está documentado en el Popol Vuh.
