El hombre dragón o también denominado como homo longi fue identificado gracias a un cráneo fósil hallado en Harbin, China, y ha sido calificado en un nuevo estudio como representante de una nueva especie humana que sería el ancestro más parecido al hombre actual.
De esta forma, el hombre dragón pondría entredicho, como el reciente hallazgo del homo Nesher Ramla una teoría sobre el neandertal. En este caso el homo longi desplazaría al neandertal como nuestros parientes más cercanos.
«Está muy extendida la creencia de que el neandertal pertenece un linaje extinto, que es el pariente más cercano de nuestra propia especie, sin embargo nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que hemos identificado es el verdadero grupo hermano del homo sapiens»
Xijun Ni, profesor de primatología y paleontología de la Academia China de Ciencias y la Universidad Hebei GEO
Los resultados de los estudios fueron publicados en tres artículos de la revista The Innovation e incluyeron análisis de la morfología externa del cráneo mediante más de 600 rasgos, y millones de simulaciones con un modelo informático para construir árboles de parentesco con otros fósiles.
¿Cómo era el hombre dragón?
El cráneo de Harbin podría contener un cerebro de tamaño comparable al de los humanos modernos, pero con cuencas oculares más grandes, crestas de cejas gruesas, una boca ancha y dientes de gran tamaño.
«Aunque muestra rasgos humanos arcaicos típicos, el cráneo de Harbin presenta una combinación en mosaico de caracteres primitivos y derivados que lo diferencian de todas las demás especies de Homo nombradas anteriormente», dijo Ji, coautor del estudio.
Qiang Ji, profesor de paleontología de la Universidad de Habei GEO
Al igual que el homo sapiens, el hombre dragón cazaba mamíferos y aves y recolectar frutas y verduras, quizá incluso pescaba, señala Xijun Ni.
El equipo cree que el cráneo pertenecía a un varón de unos 50 años que vivía en una llanura aluvial boscosa. Por las temperaturas invernales actuales de Harbin, parece que soportaban un frío aún más intenso que el de los neandertales.
Teniendo en cuenta el lugar donde se encontró el cráneo, así como el gran tamaño del hombre que implica, el equipo cree que el homo longi podría haber estado bien adaptado a los entornos duros y habría sido capaz de dispersarse por toda Asia.
¿De dónde viene el nombre de hombre dragón?
El nombre de la especie se deriva del nombre geográfico Long Jiang, que es un uso común para la provincia de Heilongjiang y literalmente significa «río dragón». Heilongjiang pertenece a la ciudad de Harbin y ahí fue donde se encontró el fósil del cráneo en la década de 1930.
Al parecer el cráneo de Harbin se ocultó en un pozo durante 85 años para protegerlo del ejército japonés. Posteriormente fue desenterrado y entregado a Ji Qiang, profesor de la Universidad GEO de Hebei, en 2018.
El homo longi más cercano al ser humano actual que el neandertal
Los análisis sugieren que Harbin y algunos otros fósiles de China forman un tercer linaje de humanos posteriores junto a los neandertales y el homo sapiens», explicó Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres y coautor de la investigación.
«De acuerdo con nuestros análisis, el grupo del homo longi o cráneo de Harbin está más estrechamente vinculado al homo sapiens que los neandertales, es decir, Harbin compartió un ancestro común más reciente con nosotros que los neandertales», dijo.
«Si se consideran especies distintas, entonces ésta es nuestra especie hermana, más estrechamente relacionada».
Gracias a análisis geoquímicos se pudo datar el cráneo de Harbin en al menos 146 mil años, por lo que se sabe vivió en una época dinámica de migración de especies humanas.
«Vemos múltiples linajes evolutivos de especies y poblaciones de homo coexistiendo en Asia África y Europa durante esa época, así que si el homo sapiens llegó efectivamente a Asia Oriental tan pronto, pudo tener la oportunidad de interactuar con el homo longi y como no sabemos cuándo desapareció este grupo también pudo haber encuentros posteriores».
La reconstrucción del árbol de la vida humana, elaborada a partir de los hallazgos del homo longi, sugiere que el ancestro común que compartimos con los neandertales existió incluso más atrás en el tiempo.
«El tiempo de divergencia entre el homo sapiens y los neandertales puede ser aún más profundo en la historia evolutiva de lo que generalmente se cree, más de un millón de años, entonces es probable que hayamos divergido de los neardentales unos 400 mil años antes de lo que los científicos pensaban».
Todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre la cultura y nivel tecnológico del hombre dragón, debido a la falta de material arqueológico, pero el hallazgo podría remodelar nuestra comprensión de la evolución humana y muestra lo importante que fue la región para la evolución humana.
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