La NASA reveló las primeras imágenes a color logradas gracias al telescopio James Webb. Se trata de miles de millones de años de evolución cósmica captados en fotos del observatorio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio.
Las primeras imágenes a todo color y de alta resolución del Telescopio Espacial James Webb, diseñado para mirar más lejos que antes con mayor claridad hasta el amanecer del universo, fueron aclamadas por la NASA como un hito que marca una nueva era en la exploración astronómica.
Las primeras fotos, que tardaron semanas en renderizarse a partir de datos del telescopio sin procesar, fueron seleccionadas por la NASA para mostrar las capacidades de Webb y presagiar las misiones científicas que se avecinan.
Cúmulo de galaxias: SMACS 0723
La imagen debut de coronación fue una foto de «campo profundo» de un cúmulo de galaxias distante, SMACS 0723, que revela la visión más detallada del universo primitivo registrada hasta la fecha.
Al menos una galaxia tenue medida entre las miles de la imagen tiene casi un 95% de la edad del Big Bang, el punto de inflamación teórico que puso en marcha la expansión del universo conocido hace unos 13.800 millones de años, dijo la NASA.
Entre los otros cuatro cuerpos celestes captados, se encontraban dos enormes nubes de gas y polvo lanzadas al espacio por explosiones estelares para formar incubadoras de nuevas estrellas: la Nebulosa de Carina y la Nebulosa del Anillo Sur, cada una a miles de años luz de distancia de la Tierra.
La colección también incluyó imágenes frescas de otro cúmulo de galaxias conocido como el Quinteto de Stephan, descubierto por primera vez en 1877, que abarca varias galaxias que la NASA describió como «encerradas en una danza cósmica de repetidos encuentros cercanos».
La imagen de la Nebulosa del Anillo Sur muestra claramente que el objeto estelar moribundo en su centro era un par binario de estrellas que se orbitaban muy de cerca. Las nuevas fotos de la Nebulosa de Carina expusieron los contornos de sus nubes masivas nunca antes vistas.
La imagen de SMACS 0723 mostró un cúmulo de galaxias de 4.600 millones de años cuya masa combinada actúa como una «lente gravitatoria», distorsionando el espacio para aumentar en gran medida la luz proveniente de galaxias más distantes detrás de él.
Una de las galaxias más antiguas que aparecen en el «fondo» de la foto, un compuesto de imágenes de diferentes longitudes de onda de luz, se remonta a unos 13.100 millones de años.
Subrayando la inmensidad del universo, las miles de galaxias que aparecen en la imagen SMACS 0723 aparecen en un pequeño trozo de cielo aproximadamente del tamaño de un grano de arena sostenido con el brazo extendido por alguien parado en la Tierra.
El telescopio James Webb que revolucionará la observación espacial
La fabricación del Webb tomó casi dos décadas y fue construido bajo contrato para la NASA por el gigante aeroespacial Northrop Grumman Corp, es un telescopio infrarrojo de 9 mil millones de dólares que fue lanzado al espacio el 25 de diciembre de 2021. Llegó a su destino en órbita solar a casi 1 millón de millas de la Tierra un mes después.
Con Webb bien afinado después de pasar meses alineando sus espejos y calibrando sus instrumentos de forma remota, los científicos se embarcarán en una agenda seleccionada de manera competitiva para explorar la evolución de las galaxias, el ciclo de vida de las estrellas, las atmósferas de los exoplanetas distantes y las lunas de nuestro sistema solar exterior.
Webb es unas 100 veces más sensible que su predecesor de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble, que opera principalmente en longitudes de onda óptica y ultravioleta.
La superficie colectora de luz mucho más grande del espejo primario de Webb, una matriz de 18 segmentos hexagonales de metal de berilio recubierto de oro, le permite observar objetos a mayores distancias, por lo tanto, más atrás en el tiempo que cualquier otro telescopio. Su óptica infrarroja le permite a Webb detectar una gama más amplia de objetos celestes y ver a través de nubes de polvo y gas que oscurecen la luz en el espectro visible.
Los cinco objetivos introductorios de Webb eran previamente conocidos por los científicos, pero los funcionarios de la NASA dijeron que las primeras imágenes de Webb demostraron que funciona según lo diseñado, mejor de lo esperado, mientras captura literalmente a sus sujetos bajo una luz completamente nueva.
El telescopio Webb es una colaboración internacional dirigida por la NASA en asociación con las agencias espaciales europea y canadiense.